Шедевр Милоша Формана по одноименному роману Кена Кизи. Незадачливый Патрик МакМерфи (роль Джека Николсона) в очередной раз уклоняясь от тюремного заключения, попадает на принудительное лечение в психушку. С благими намерениями: полежать, отдохнуть пару месяцев, и вперед, с песней на волю. Но всё оказывается совсем иначе.
«Гнездо кукушки» — это выражение из английского слэнга, прямо означающее — психбольница.
Санаторий, которым Макмерфи представлял себе психиатрическую лечебницу на деле оказывается жесткой системой ограничений и правил, которые пациенты неуклонно истолняют. Макмерфи пытается сломать систему, расшевелить больных, откровенно идет против медперсонала, и главным образом строгой сестры Милдред Рэтчед (Луиза Флетчер).
Апогеем вольностей и бунта становится эпизод с угоном рыбацкой лодки и вывозом пациентов из больницы » на рыбалку». После этого врачи на консилиуме решают вернуть Макмерфи в тюрьму.Однако сестра Рэдчед против.Макмерфи начинает готовить побег.
Фильм ( как и роман Кена Кизи) стал иллюстрацией прямого вызова героя-одиночки, олицетворяющего собой бунтарский дух Америки 1960-х. В излюбленной теме Формана — контркультуре, столкновении индивидуума и системы, противопоставлении внешней и внутренний свободы — он находит новый подход. Казалось бы, в психиатрической клинике изгой общества может найти покой и убежище, но, увы, даже тут его неотвратимо настигает «коллективное безумие». Главному герою удаётся подбить своих товарищей на небольшой бунт, но концовка отражает неизбежное — система преодолевает сопротивление одиночки.
Согласно первоначальному замыслу, весь фильм необходимо было снять в больничных интерьерах, и только начало и концовку на натуре. Кроме того, отделение было уже готовой декорацией, и это позволило дополнительно сэкономить средства. Режиссёр и продюсеры фильма посетили несколько лечебных заведений и остановились на больнице штата Орегон (Сейлем). Только в этой больнице, как выяснилось, врачи читали роман Кизи. Писатель жил недалеко от этих мест, и его хорошо знали в городке. Главный врач больницы, доктор Дин Брукс, познакомившись со сценарием, дал согласие на производство ленты. В больнице пустовало целое отделение. Как вспоминал Брукс, ему было интересно принять участие в процессе работы над картиной, посмотреть на реакцию пациентов, и, главное, он считал, что съёмки могут иметь благотворный терапевтический эффект. Брукс снялся в роли доктора Спиви и стал также консультантом картины.
Съёмки начались в январе 1975 года и заняли около 14 недель. Сцены фильма были сняты строго в том порядке, в котором они и появляются на экране. Только сцена рыбалки оказалась по времени последней. . Съёмки прошли достаточно гладко, за исключением небольшого неприятного инцидента. Один из больных не обратил внимания на экран, закрывавший открытое окно, куда входил электрический кабель, выпал с третьего этажа и сломал плечо
Первая реакция на фильм была неоднозначной, не оставляет он равнодушным зрителя и сейчас. Хотя это далеко не первый фильм о психиатрических клиниках, и даже не первый фильм с реальными больными в качестве актеров, но именно этот фильм стал революционным в данной области.
Хотя с реальными психиатрическими клиниками происходящее имеет мало общего, и в значительной мере еще больше отпугивает обывателя от данной области медицины,
фильм -это иллюстрация бунта против буржуазной системы в целом, и своеобразный рецепт избавления от гнета этой системы.
Он стал вторым фильмом в истории мирового кинематографа, завоевавшим «Оскар» в пяти самых престижных номинациях, ( Лучший актер — Джек Николсон, Лучшая актриса — Луиза Флетчер, Лучший режиссер- Милош Форман, Лучший адаптированый сценарий -Лоуренс Хобен, Бо Голдман и Лучший фильм) . Такую же «Большую пятёрку» ему удалось взять в пяти номинациях на «Золотой глобус» — единственный раз в истории кино.